在我们的认知范围里，佛教一直都是印度的释迦牟尼佛创建的。在释迦牟尼佛灭度后的东汉时期，佛法才从古印度传到东土。而老子是生活在春秋战国时代的人，在百家争鸣的时代，他创立了中国的本土教派道教。这样一个地地道道的中国人是怎么成为佛教的创始人的？
据史料记载，佛教在东汉被接纳引入东土的原因，跟汉明帝做的一个梦有关，在某日梦中，汉明帝看见金銮殿中有一个金人矗立在虚空当中，庄严相好、威仪十足。一觉醒来后，觉得轻安自在、身心泰然，不禁觉得十分神奇。第二天上殿，便问文武百官：“此梦是何原因？”太史官说：“据周朝，周昭王在石碑中记载，周昭王二十四年四月初八，天地异象四起。卜卦问之，原是西方有一圣人出世。一千年后，他的教法将会在我国土盛行。据下官了解，西域有一圣人正是和您梦中所见一致啊。”汉明帝听后，立刻派出一队使团前往西域请佛法，随后佛法在中土大规模流传开。
而在佛法在中土流传时，突然出现了一种声音，佛教是老子传建并开始传播佛法的，甚至有《老子化胡经》为证，在相传从东晋时开始成书，至唐代增益至10卷本。《老子化胡经》中说道：老子在周朝呆了很久的一段时间，后来觉得周朝衰落了，便出函谷关西去了西域和天竺，并且在那里化生成为了佛陀，为西域的人传法的故事。
《老子化胡经》千年来一直是“佛道之争”的焦点之一，这本书里的疑问很多，包括老子何时诞生，老子为何化胡等等。在正统的历史记载中，只记载了；老子西出函谷关，并为守关门的尹喜留下了五千字的《道德经》便没了后续。其实在千年的诤论之中，大家也都逐渐否认了老子创建佛教的说法，可是为何在佛教传入中国的初期，会盛行老子就是佛陀的说法呢？
据现代专家考证，老子化胡成为释迦祖是为了初期融入到中国文化中，而产生的有意而为之的误传。因为当时的人们认为佛教是从印度流传来的，属于夷狄之教，当时我国对自己的文化非常自信，认为夷狄胡人的文化低落，比不上我们华夏文明。又因为种族不同，夷狄信佛教，那我们华夏就不应该信。
中国当时也已经有了自己的本土教派道教，道教用五行来进行两教的区别，认为我们在东方属木为阳，佛教从西而来属金为阴。阳尊阴卑，二气为教，阴不及阳，所以道教要优于佛教。这导致佛教初期的传法很是困难。
在文化上极度自信的华夏人，认为佛教这么博大精深的教法不应当是西方夷狄人所具有的，所以就编造了老子西去天竺并且化生为佛陀的故事，而佛教最初为了能够在华夏文化中传扬自己的文化思想，便也默许了这种说法和行为，并且在初期也尽量用华夏文明能理解的道教语言来讲述佛法。
在佛教默许老子化胡的说法的情况下，后代的道教便开始撰写《老子化胡经》，每朝每代都写也让里面的内容也越来越丰富。
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