老子曰：天地不仁，以万物为刍狗，圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐籥乎？虚而不屈，动而愈出。多言数穷，不如守中。何谓刍狗？庄子曰：“夫刍狗之未陈也，盛以箧衍，巾以文绣，尸祝齐戒以将之。及其已陈也，行者践其首脊，苏者取而爨之而已。”魏源曰：“结刍为狗，用之祭祀，既毕事则弃而践之。”刍狗，就是古人祭祀时用草扎制的狗，祭祀时列于贡奉殿堂之上受人礼敬，祭祀后则视之如杂物而贱弃之。何谓百姓？《诗经·雅·天保》有“群黎百姓”之语，郑玄笺曰：“百姓，官族姓也。”可见百姓，原意是百官族姓，战国前多指百官，后来演变成今天普罗大众的意思。在这章里，百姓取百官之意。橐籥，就是旧时的风箱。橐，就相当于箱体；籥，就相当于风管。屈，穷尽的意思；出，生发的意思。言，多指政令，广义也可指言语。数，一说通速，一说通术。中，一说通第四章中冲和的冲，一说如《中庸》喜怒哀乐之未发谓之中的中。综合看，我倾向于，数通速，中通冲。
天地不会有我们所谓的仁爱，它把万物视同于祭祀用的刍狗，当生则生，当息则息，当盛则盛，当衰则衰。只有这样，日月才能轮回有天，四季才能更替有年，万物才能生息有常。圣人把百官视同于刍狗，当荣则荣，当辱则辱，当用则用，当弃则弃。只有这样，君臣才能有别，尊卑才能有序，江山社稷才能永固。老子此话的意思是，圣人治理邦国应效法天地，不应有偏私狭隘之仁，不能使百官贵族，独尊独大，高居不下，这在春秋时期尤其有警示意义，即便在今天，也给各级各类领导者以积极的启示。
老子接下来把天地之间比喻成风箱，其体虚通而不穷竭，其用流通而有生发，正如《易经》所谓：”圣人通天下之志，推而行之。”但风箱拉得过多过繁、过急过快，就会加速炭火柴火的穷竭，不如让它适度保持冲和的状态。治理邦国，政令不可繁杂急刻，否则就会折腾百官百姓、透支国力国运，应该坚持冲和的原则。所以，一个卓越的领导者，应效法圣人，心不可小，理不可滞，事不可繁，情不可急，德不可仁私以害义。
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