河上公这个人，没人知道他的真实姓名。汉文帝的时候，他在河边盖了一座茅草小屋住着。汉文帝经常读老子的《道德经》（当时叫《老子经》），十分喜欢这本书，就命令皇家子弟和大臣们也都要读。尴尬的是，文帝对书中有好些不理解的地方，他身边的文士们也说不明白。不少人跟文帝说，河上公能解释老子《道德经》。于是文帝就派使者带着他不明白的那些问题去询问河上公。
河上公淡淡地对使者说：“道尊德贵，不可遥问也。”意思是说：道为尊，德为贵，是不能隔着遥远的距离来询问的。
听使者说河上公架子挺大，文帝就来到他的茅屋亲自向他请教。但文帝不是刘备，他虽然一顾茅庐，心里却有气。他对河上公说：
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。域中四大，王居其一。子虽有道，犹朕民也，不能自屈，何乃高乎？”
这几句话有学问，说明文帝确是爱读书的皇帝。前四句出自《诗经·小雅·北山》，意思是：整个天底下都是帝王的领土，凡是在水土上生活的都是帝王的臣民。
中间两句出自《道德经》，原文是：“故道大、天大、地大，王亦大。域中有四大，而王居其一焉！”意思很明白：世界上有四样东西最为尊贵，帝王就是其中之一！文帝不愧熟读《道德经》，信手拈来，理直气壮啊。
接着四句话就更不客气了：你虽然是有道之人，但仍然属于我的臣民，你怎么就不能委屈一下自己，为啥一定要显得比我还要高贵呢？
听皇帝说完，河上公拍了拍手，盘坐着（是否盘坐不太肯定，考虑到汉代人席地而坐，盘坐的可能性很大）腾空而起，慢慢升到虚空中，离地有几丈高。（公即抚掌坐跃，冉冉在虚空中，去地数丈。）
河上公在数丈高处，低头看看文帝，又抬头回答道：我上不沾天，中不连接别人，下不居于地面，哪来谁的臣民呢？（余上不至天，中不累人，下不居地，何民臣之有？）
河上公这几句话，铿锵有力，但搁在今天就不一定站得住，那时候没有领空的概念。当然，不是这几句话镇住了汉文帝，而是河上公显露的功夫。
这时候，文帝就下车来，行跪拜礼，恭恭敬敬说道（帝乃下车稽首曰）：
我德行不够，勉强统领着先祖们的大业，才能不足却责任重大，一直担心自己不堪重任。我虽然治理国是，但心里是尊重道德的。我生性比较愚钝，很多事不明白，非常希望有道的您能教导我。
河上公看皇帝说得诚恳，就坡下驴，传授给文帝两卷书——毕竟河上公的目的也不是跟文帝为难。然后对他说：
你深入研读这两卷书，对于《道德经》的疑问就会全都明白，不需要多说什么。我注解这本经书以来，已经有多年了，只传授过三个人，加上你就有四人了，不要把它拿给不适合的人看。
说完这番话，河上公就不见了(言毕失其所在）。不一会儿，“云雾晦溟，天地泯合”。忽然而起的云雾似乎使天地泯合在一起了。
这是晋代著作《神仙传》记载的故事，作者是儒、道、医、药兼修的大学者、高人葛洪。葛洪在深研各种道术基础上所著的《抱朴子·内篇》是指导学人修行得道的理论，《神仙传》则是葛洪认真梳理甄别、去伪存真、去粗取精之后形成的一部修行案例。书中所记未必都是真实，但也未必全假。
据中华书局《搜神记》注解中介绍，河上公可能为东汉中后期人，其注解的老子《道德经》，名《河上公章句》或《道德经章句》，是最早的《道德经》流行注释本。河上公的主要贡献是把《道德经》分成81篇，并且用简明的语言从养生之道角度阐述了《道德经》的义理，同时阐发其中的治国之道。他主张通过自身修炼可达长生不老，是道家思想向道教理论过渡的一个重要标志。
有关河上公是东汉中后期人的说法不知根据是什么，《搜神记》记载的这个故事发生在西汉时。西汉司马迁《史记·乐毅传》中记载有一个“河上丈人”，相传他是仙人安期生的老师，很多人认为这位河上丈人就是河上公，时间倒是对得上。
不过，在《神仙传》中，河上公说自己注解《道德经》以来，已经有多年了，似乎有误。按一般猜想（没有准确记载），老子出生于周灵王元年，也就是公元前年，比孔子约早20年。汉文帝是公元前年—前年在位，距老子的时代只有年左右。所以，年的说法令人匪夷所思。除非，老子是一个超越时空的存在。
包月阳的清水斋
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