《道德经》有一句话：天下皆知美之为美，斯恶已。皆知善之为善，斯不善已。
天下都知道美的东西之所以为美，是因为有丑的存在；都知道善的东西之所以为善，是因为有恶的存在。当然，美不仅仅指艺术之美，还有自然风光之美，人文环境之美，人体形象之美，以及心灵思想之美，等等。
不同的时代对“美”有不同的标准，不同的人对“美”也有不同的理解。不管怎样，追求“美”都是一种健康的心态，是一种社会进步的反映。
俗话说“爱美之心，人皆有之”，说的就是这个道理。老子认为，当天下人都知道“美”之所以为美，这是因为丑的存在；知道“善”之所以为善，这是因为恶的存在。
知道什么是美、什么是丑，就会崇尚美、厌恶丑；知道什么是善、什么是恶，就会追求善、斥责恶。于是，“美”与“善”，已不仅是审美标准，更是一种社会规范，一种道德修养。
《孟子·离娄下》说：“西子蒙不洁，则人皆掩鼻而过之；虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝。”意思是说：西施是公认的美女，但她如果沾上了不洁之物，路人也会捂着鼻子从她的身边走过去。这说明，“美”是有条件的，是会转化的。“美”的事物一旦被玷污，人们就不再欣赏它、赞美它，反过来还会躲避它、嘲笑它。
“一个面目丑陋的人，如果能洁身持戒，同样可以祭祀上帝。”《巴黎圣母院》中的卡西莫多，会有人认为他丑吗？这说明，“丑”也是相对的，是能扭转的。“丑”的事物如果能扬长避短、改过迁善，就会被人们承认、接纳和尊重。
凡心智正常的人，都有求美、羞恶之心，这正是人区别于动物的地方。能将美与善发扬光大者，就是圣人。黄帝、唐尧、虞舜、夏禹，这些中华民族的祖先，皆具备仁、义、礼、智、信各方面的美德，所以世世代代被人传颂。
人们敬仰圣人，就是人性崇尚美、追求善的反映。美与丑、善与恶是两个矛盾的对立面，但它们却也相互依存，相互转化。所以说，任何事物，都不是静止的，都与矛盾的对立面一起运动着。
矛盾是绝对的，矛盾的转化是有条件的。矛盾的变化，又会产生新的矛盾。没有人能阻止矛盾的产生和发展，同样没有人能阻止人类对真善美的追求。
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