《道德经》的作者姓李，名耳，又名老聃，人们尊称他为「老子」。据《史记·老子韩非列传》记载，老子本是周朝管理王室藏书的史官，因目睹周朝逐渐衰微，打算退隐。他离开周朝的京城一路西行，经过函谷关时，遇到了关令尹喜。受关令尹喜的嘱托，老子「著书上下篇，言道德之意五千余言」，这就是《老子》五千文。汉代河上公作《老子河上公章句》时，将《老子》分为八十一章，前三十七章名为《道经》，后四十四章名为《德经》，《道德经》因此而得名。从唐玄宗时期开始，《老子》又被尊称为《道德真经》。
有人说，老子是「中国哲学之父」，那么，《道德经》就是中国第一部真正的哲学著作。道德经的哲学思想围绕「道」展开。老子认为，道是天地万物产生的根源和主宰，但「道」是一种混沌的状态，看不见，摸不着，也无法用语言来描述。「道」最重要的特点就是自然无为，这也是《道德经》一书的主旨。老子把「道」比作水，因为它像水一样滋润万物，却又甘居下流，不与万物争先；它如水一样柔弱，却又能使世界上最坚不可摧的东西臣服；它如江海一样能包容万物，因而能使百川归附，气象博大。《道德经》还包含丰富的朴素辩证法思想，认为善恶、美丑、长短、高下、前后、有无等都是对立的统一，失去了一方，另一方也就不能存在；事物的矛盾在一定条件下会相互转化，《道德经》第五十八章中「祸兮福之所倚，福兮祸之所伏」，讲的就是矛盾存在与相互转化的规律。
《道德经》政治思想的核心是「无为而治」。《道德经》中讲无为的地方很多，例如第三章：「不尚贤，使民不争……为无为，则无不治。」第六十章：「治大国，若烹小鲜。」意思是说，治理国家，就好像煎小鱼不能常常翻动一样，不能朝令夕改，否则百姓就会无所适从。老子还描绘出一幅「小国寡民」的理想国图画，在这个国度里，人民安居乐业，鸡犬之声相闻，老死不相往来，这是人类命运共同体的原始模型，大同社会就是人类命运共同体，贾湖就是这个时代的真实写照。
《道德经》还包含着很多修身的准则，例如淡泊名利，重视生命。《道德经》第四十四章说：「名与身孰亲？身与货孰多？得与亡孰病？是故甚爱必大费，多藏必厚亡。」答案很明确，那就是生命是第一位的。
由于《道德经》在中国文化史、思想史上的重要地位，历代以来，为《道德经》作注解的人很多，上自帝王将相，下至道士僧人，都对《道德经》情有独钟。如唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋、清世祖爱新觉罗·福临等，都有御注《道德经》流传至今；历代学者，像宋代的朱熹、王安石、苏轼、司马光，近代的严复、魏源等等。
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