道德经全书共八十一章，分上下两编，值得注意的是，老子在著书时，并没有为自己的著作起名，亦无分章，《道德经》的命名和分章皆系后人所为。
道德经之所以叫道德经，是因为第一章的开头为“道可道，非常道，名可名，非常名”，故前三十七章又被称为道经，而第三十八章的开头为“上德不德”，故自第三十八章起，被称为德经，此外，在《道德经》中，道字一共出现73次，而德字出现41次，出现次数较多，《道德经》的名字，大抵来源于此。在唐朝时，《道德经》的名字才被正式确立下来。
虽然《道德经》的名字是后人赋予的，但道和德无疑是与众不同，也是老子想要说明的。那么如何理解道和德呢？道，就是道路的意思，所以道就是站在哲学的高度去论述方向目标、规律规则和边界底线。而王弼曾说：“德者，得也”，可以说拥有道的人，便是有德之人，正所谓道是体，德是用。孟子也曾说过，万物莫不尊道而重德，由此可见道和德是密不可分的。
《道德经》是一本什么样的书呢？我相信每个人都会有不同的解释和看法。有人说，《道德经》是一本哲学书，因为它阐释了哲学中的对立统一关系，比如“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和”，老子认为世界不是由神创造的，而是由道孕育的，万事万物都有阴阳两个方面。老子还提出知白守黑，这也是哲学中的对立统一关系。有人说，《道德经》是一部兵书，其中反映了老子反对战争的思想。比如“以道佐人者，不以兵强天下，其事好还（报应）。师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。善有果而已（善于用兵的人达到目的就可以了），不敢以强取。果（达到目的）而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而勿强。物壮则老，是谓不道，不道早已（很快消亡）。”，再比如“夫兵者，不祥之器，物（众人）或恶之，故有道者不处。君子居则贵左，用兵则贵右（古人认为左阳右阴，阳生而阴杀）。兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上。胜而不美，而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可得志于天下矣。吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右，言以丧礼处之。杀人之众，以悲哀泣之，战胜以丧礼处之”。当然后世很多军事名言也深受老子思想的影响，比如孟子提出的“善战者，服上刑”，意为好战的人应当接受最重的刑法。再如《孙子兵法》中提出的“不战而屈人之兵，善之者善也”，指出不通过交战而能降服敌人，才是最高明的。还有人说《道德经》是艺术创作方法论甚至是一本烹调书。正如一千个读者心中有一千个哈姆雷特，所以每一个道德经的读者都应有自己的体悟。
那么《道德经》是写给谁的呢？可以说，《道德经》应该是写给那些心中应存有大道的统治者和领导者，这是一本凝结了治国之道、为官智慧和人生境界的智慧之书。当时诸侯王是一方土地的领导者和统治者，所以道德经的第32、37、39章就很明显是老子写给侯王的。“道常无名、朴。虽小，天下莫之能臣。侯王若能守之，万物将自宾（自然的归顺）。天地相合，以降甘露，民莫之令而自均。始（天地万物形成之初）制有名，名亦既有，夫亦将知止，知止可以不殆。譬道之天下，犹川谷之于江海”，“道常无为而无不为（顺应自然不随意妄为而没有一件事是它所不为的）。侯王若能守之，万物将自化（自生自长，自我孕育）。化而欲作（自生自长而产生贪欲时），吾将镇之以无名之朴，镇之以无名之朴，夫将不欲。不欲以静，天下将自正。”，“昔之得一（道的别名）者，天得一以清；地得一以宁；神得一以灵；谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。其致之也（推广言之），谓天无以清，将恐裂；地无以宁，将恐废；神无以灵，将恐歇；谷无以盈，将恐竭；万物无以生，将恐灭；侯王无以正，将恐蹶（失败、颠覆）。故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自称孤、寡、不谷。此非以贱为本邪？故至誉无誉（最高的称誉是无需称赞的）。是故不欲琭琭（玉石的华丽）如玉，珞珞如石（石块的坚实）（不要求琭琭晶莹像宝玉，而宁愿珞珞坚硬像山石）”。
虽然《道德经》是写给统治者的，但我们普通人亦是自己人生的领导者，因此显然《道德经》也是我们的人生智慧之书。
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