40.1反者，道之动①，弱者，②道之用。天下万物生于有③，有生于无。
一、用《易》学的“语言”解读
水处高位就要下流，就叫“反者”。水居高位必然下流是水流动的自然属性（人往高处走，水往低处流就是这个道理），这个道理就叫“道之动”。
再如，柔弱之禾苗得春天而生发，这是春天之道的应用例证，就叫“弱者，道之用”。
所以，下游之水是上游之水而来，没有上游之水，就不会有下游之水，就叫“天下万物生于有”。禾苗是春天催生的，而春天只是季节，看似什么都没有，只是一个气候而已，但气候却可以萌芽种子生长出禾苗，这就是已有的禾苗是从无的春天催生的，就叫“有生于无”。
二、传统解释
这一章与第一章、第二章、第二十五章是呼应的，是一个总结。
“反者，道之动。”老子说，往复循环，是道的运动。
在《道德经》里，多次涉及到事物的矛盾和对立转化是永恒不变的规律，概括了自然和人类社会的现象与本质，这是十分光辉和精辟的见解。尤其体现在该句：“反者，道之动”，其中这个“反”字，历来的解释有两种观点：
一是说矛盾着的对立物各自向着自己的对立面转化，如第二十五章讲的：“逝曰远，远曰反。”故，这个“反”就是返回的意思，也就是跟第三十九章“神得一以灵”一样，返回到源头去寻找原因。
二是说事物运动变化的规律是循环往复，如“弱者，道之用”。当一个问题从一个角度解不开，换一个角度，寻找它的薄弱点，作为切入点解决问题。
其实这两种解释意思是相同的。因为老子承认运动，承认运动循环往复、周而复始。但是，对立面的互相转化，必须在一定条件下，才得实现，不具备一定条件，是不能转化的。老子开出的条件是什么呢？就是自然条件，自然条件就是“物极必反”，不极是不会反的。如在三十六章中讲的：“将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。”这些个条件就是把事物推到极致。所以道的运动规律就是“回归”，这就是“反者道之动”。
“弱者，道之用。”柔弱是“道”的运用。
当要用的时候，讲究柔弱的方法。“弱”是顺从、接受、无为，不等于消极，相反是积极性的，比如“道”创造万物，是积极的，但并不使万物感到有什么强迫的力量，而是自然而然，悄悄地发生和成长。用弱和用强，也就是“无为”和“有为”的区别。
汉武帝有次外出，遇到一位有道的老人，并向他请教，老人说，阴阳之事，与常道相反，不好讲。比如常人是求强、求欢，精不降则乐不生，精降则真元泄。有道者反其道，不求强，不求欢，不施泄，只求寂然不动，感而遂通。因为，我弱彼强，才能依天道，“损有余而补不足”，以使彼家精气补我。如我强彼弱，则是我补彼家。故强弱之用，非言语所能形容，有无相生之道，不是通过空想能明白的。
“天下万物生于有，有生于无。”天下万物是有了天地才生发出来的，这个“有”即天地又是由“无”即道生出来的。“有”指天地。“无”即道。
有的论者认为这一句可以概括出“无—-有—-万物”的公式，“有”指“德（得）”，“无”指“道”，因为万物毕竟是从“无”而来的。其实，老子讲“有”和“无”，并不曾把“无”当作第一性的东西，把“有”当作第二性的东西，他是把有与无当成相互对立的两个哲学范畴，“有”与“无”都是“道”的属性，是“道”产生天地万物时由无形质向有形质转变的活动过程，而没有谁先谁后的区别，都是并列的。
“无”是宇宙万物的本源，也称“虚”、“空”，是宇宙创生前无形无状太虚之境。美国科学家、哲学家欧文·拉兹洛在他的《微漪之塘----宇宙中的第五种场》一书中，提出了一种假设，认为量子真空零点场是宇宙中除引力场、弱核场、电磁场和强核力场之外的第五种力场。这种场充满了整个宇宙，可以毫无阻碍地把宇宙中任一区域，任一时间内的信息传播到所有区域，并以全息的方式把它永久存储。这种场的信息传输是瞬时的，即传输速度几乎达到无穷大，而且在传输中没有任何损耗和畸变。中国有位学者断言，量子真空零点场的作用如同道家讲的“道场”，只是如何去证实“道场”的存在，现在还不得而知。
该章有两个特点：其一，循环运动；运动柔和。
在一、四、五、六、十四、二十一、二十五、三十二、三十四、三十五和三十七章里，老子从各方面阐述关于“道”的理论。在本章里，老子用极其简练的文字，讲述了“道”运动变化的法则和“道”产生天下万物的作用。关于“道”的基本理论，本章和四十二章都是就此而论的。本章虽然只有两句话，但言简意赅，含义十分丰富。
老子说的“无”不等于空不等于零，“有”不等于充实。所以有人说中国文化的具体代表是什么？在老子看来，能具体代表中国文化的事物是没有的，就是“无”，而“无”的相对面就是“有”，并及其丰富。也就是说“无”没有任何东西，但它可以产生任何东西。这就是“无”的定义或者说理解。
①反者：循环往复。一说意为相反，对立面。②弱者：柔弱、渺小。③有：这里指道的有形质，与一章中“有名万物之母的”的有“相同。但不是有无相生的“有”字。
讲道德经，首先要用具体事物去比喻，让人一下就明白，然后再逐步深入。但千百年来几乎所有注家，一来就先摆出大道理，要嘛越听越糊涂，要嘛在糊涂中最多赞叹注解家学问了得。结果是注家与受众都不明白，最后归于老子太玄了！
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