现在一般公认《道德经》的作者为老子。
老子，姓李名耳，字聃，一字或曰谥伯阳。华夏族，出生于春秋时期陈国苦县厉乡曲仁里（今河南省鹿邑县太清宫镇），约生活于前年至年之间。老子是我国古代伟大的哲学家和思想家、道家学派创始人，被唐朝帝王追认为李姓始祖。老子乃世界文化名人，世界百位历史名人之一，存世有《道德经》（又称《老子》），其作品的精华是朴素的辩证法，主张无为而治，其学说对中国哲学发展具有深刻影响，是全球文字出版发行量最大的著作之一。在道教中，老子被尊为道教始祖。老子与后世的庄子并称老庄。
在修身方面，老子是道家性命双修的始祖，讲究虚心实腹、不与人争的修持。在政治上，老子主张无为而治、不言之教。在权术上，老子讲究物极必反之理。
据文献记载，老子静思好学，知识渊博。他的老师商容教授知识过程中，老子总是寻根问底，对知识非常的渴望。为了解开自己的疑惑，他经常仰头观日月星辰，思考天上之天为何物，以至于经常睡不着觉。后来，商容老师“实乃老夫之学有尽。”推荐老子入周都深造。文献记载：”老子入周，拜见博士，入太学，天文、地理、人伦，无所不学，《诗》《书》《易》《历》《礼》《乐》无所不览，文物、典章、史书无所不习，学业大有长进。博士又荐其入守藏室为吏。守藏室是周朝典籍收藏之所，集天下之文，收天下之书，汗牛充栋，无所不有。”通过这段经历，老子积累了丰富的学识，也使他远近闻名。
老子生于春秋战国时期，当时的环境是周朝势微，各诸侯为了争夺霸主地位，战争不断。严酷的动乱与变迁，让老子目睹到民间疾苦，作为周朝的守藏史，于是他提出了治国安民的一系列主张。
函谷关的守关关令尹喜对《道德经》的成书也起了巨大作用，他少时即好观天文、爱读古籍，修养深厚。司马迁在《史记老子传》中记载老子“居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关（令）尹喜曰：子将隐矣，强为我著书，于是老子言道德五千言而去，莫知始终”，尹喜感动了老子，老子遂以自己的生活体验和以王朝兴衰成败、百姓安危祸福为鉴，溯其源，著上、下两篇，共五千言，即《道德经》。
在老子韩非列传中，司马迁这样写：
“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。。。。。。
或曰：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。 自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：“始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。”或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。”
可见，司马迁并不能肯定道德经的作者是老子，而且，司马迁无法分辨老子，老莱子和太史儋是否是一个人。
作者到底是谁，对于历史学家而言，是至关重要的一课题，但是对于普通的读者，或普通的道学应用而言，作者是谁并不重要，更重要的是我们要用道德经的理论和知识，指导我们的生活和事业。
『道德经的主要版本』
《道德经》在流传过程中，形成了很多版本。我们今天所能见到的最早的《道德经》版本大致可分为三大系统：
一、战国竹简本《老子》，年湖北荆门郭店一号楚墓中出土。分甲、乙、丙三组，为战国中期的一种传本。其中，甲本侧重政治，乙本侧重修道，丙本侧重治国。三组字数总和只有一千七百字，相当于今传本的三分之一。章序与今传本有较大出入，文字也有不同。有学者认为简本是为了教学之用。所以虽然该本年代最早，在学术届的价值却并不是最重要的。
二、西汉帛书本《老子》，年湖南长沙马王堆三号汉墓出土。分甲、乙两种抄本，分别流行于战国末年、西汉初年。两种抄本内容大致相同，均是《德经》在前，《道经》在后，字数约五千余言，部分章次、文字不同于今传本。此本早王弼本余年，但甲本缺字1，乙本缺字。是目前公认最早的写本，也是最接近古本的一个版本。
三、历代通行本《老子》，以汉代河上公本和曹魏王弼本为较古，在历史上流传十分广泛。据统计，清代之前，仅《道德经》通行版本就有种之多。东汉时成书的《老子河上公章句》，分81章，上篇道经37章，下篇德经44章，河上本复于每章章次之首冠以“章题”二字。魏王弼《老子注》，只分81章，并无章题名称。
除了流传较广的通行本外，尚有：
1-唐初傅奕校定《道德经古本篇》，据宋代谢守灏《混元圣纪》记载：傅奕考核众本，勘数其字。
2-项羽妾本，齐武平五年，彭城人开项羽妾冢得之，此本迄今仍有相当高的学术价值。
3-安丘望本，魏太和中，道士寇谦之得之。
4-西汉末严遵撰的《道德真经指归》，章句颇与诸本不同，今存残本，但有人认为是后人伪托。
目前，学术界较为重视的版本，是王弼的版本，和长沙马王堆出土的帛书甲乙本。
战国末年
喜黄老刑名之学的韩非,最早著《解老》、《喻老》，从中可知西汉前的《老子》文本是《德经》在前，《道经》在后；
西汉
《老子邻氏经传》、《老子傅氏经说》、《老子徐氏经说》以及《刘向说老子》等，均已散失；
东汉
道教成立，河上公《老子章句》宣扬练气可以久寿长存；《老子想尔注》强调学道练形，能致长生；
魏晋
何晏作《老子道德经》，王弼撰《老子注》，阐发以虚为主、以无为本的玄学观念；
南北朝
佛学和道教并盛，佛门亦耽玄理，释氏注解《老子》的很多。据《隋书·经籍志》著录：刘宋时释惠琳、释惠严各注《老子道德经》2卷，释慧观撰《老子义疏》1卷。《旧唐书·经籍志》著录：姚秦鸠摩罗什撰《老子注》2卷。梁武帝萧衍笃信佛法，誓为佛门弟子，亦著《老子讲疏》6卷；
唐代
因皇帝与老子同姓李氏，故大力提倡道教，设置崇玄学，令生徒论习《道德经》，道俗学人，先后注《老子》的名家有孙思邈、傅奕、尹知章、成玄英、唐明皇、李荣、强思齐、杜光庭等。强思齐《道德真经玄德纂疏》20卷，以唐明皇御注并疏为主，集河上公、严君平、李荣注，成玄英和强思齐疏，弥补了成玄英《老子疏》已亡之缺；
宋代
道士陈景元撰《道德真经藏室纂微》10卷，范应元撰《老子道德经古本集注》2卷，有《续古逸丛书》影印宋刊本，明《道藏》未收，元明以来亦少引用，是书搜罗古本旧注颇多，亦足珍贵。司马光著《道德真经论》，第一章无名、有名、无欲、有欲，皆于“无”与“有”字下断句，与先儒不同。王安石喜读《老子》，作《老子注》，第一章句读与司马光相同，但王安石阐释“道”时，认为“道有体有用，体者，元气之不动；用者，冲气运行于天地之间”，以气一元论解释“道”。司马光则认为“道生一”，道是虚无，即自无入有。王安石子王雱、同党吕惠卿、陆佃、刘仲平皆有《老子注》。彭耜撰《道德真经集注》18卷，所引注本，或存或亡。其胪列解老者诸姓名，亦为珍贵的史料；
元代
吴澄作《老子注》,更定为68章，独成一家言。他在第一章，以无名、有名、常无欲、常有欲断句，与王安石、司马光不同；在第三十五章注“道生一”一节时说：“道自无中生出冲虚之一气，冲虚一气生阳生阴，分而为二，阴阳二气，合冲一气为三，故曰生三”。在注，天下万物生于有，有生于无时又说：“万物以气聚而有形，形生于气，气生于道，气形有而道则无。”这些解释大抵合于《老子》本义；
明代
焦竑撰《老子翼》，采集韩非以后解《老子》者64家，并附以焦氏《笔乘》，共成65家，各取精语，于诸家注中推为博赡而有理致。并附《考异》，识其异同；
清代
毕沅撰《老子道德经考异》，以唐傅奕授定本为底本，参校河上公、王弼、顾欢、陆德明、彭耜、《永乐大典》、焦竑《考异》等，间有不合于古者，则折衷众说，以定所是。但毕沅《考异》，详于宋元诸本，忽于唐本。
对于《道德经》的版本现象，如果要对老子道德经有更深的了解，可以马王堆汉墓帛书本为底本，参校焦竑和毕沅《考异》本，则老子全貌可得。
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