上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德，上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德面后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
此句出自《道德经》之三十八章《德经》开篇，本章以上德与下德两类来分析“德”，认为上德是不自认为有“德”，下德自认为有“德”，反而失去了“德”。上德是无为而无不为，下德是刻意为之而有以为；上德无为所以近乎“道”，下德刻意为之所以远离了“道”。
高层次的“德”是顺其自然，无意表示它的“德”，低层次所谓的“德”，非常刻意表现出它的作为，以求得到别人的赞扬与感恩。高层次的“德”，不自认为有“德”，从而才能真正体现出它的“德”，低层次的所谓的“德”，自认为做了好事自己有“德”，实际上是丧失了“德”的真正实质。
老子道德经注（中华国学文库）京东月销量好评率98%无理由退换京东配送官方店￥24.5购买老子认为下德还分为三个方面，一是尚“仁”，二是尚“义”，三是尚“礼”。这三者都是刻意为之，所以是下德。不过尚“仁”，是下德中的上流，因为它非刻意表现它的“仁”，为之而无以为；尚“义”次之，为之有以为，刻意来表现它的“义”；尚“礼”为之而莫之应，为之得不到任何回应，所以最下。上德与下德的界线，在于“有为”，还是“无为”，刻意表现自己，还是无意为之。尚“礼”最重表现，因此被老子认为是忠信之薄，祸乱之源。
最后，老子认为，所谓的先见之明，不过是“道”的表相，而且是愚昧之极，大丈夫应该本份敦厚，存心朴实，不要居于浅薄与浮华，这样才能天下太平，人民安居乐业。
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