孔子说：“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”老子把读书人也分为三类，上士、中士、下士。依据的标准就是他们听到“道”以后的反应。上士努力行道；中士半信半疑；下士轻蔑大笑。
老子当然希望我们都做上士，可是现代社会有一个不容乐观的现象，就是读书人这个阶层的衰弱。孔子曾谈论过知人三步法：“视其所以，观其所由，察其所安，人焉廋哉？人焉廋哉？”看一个人的所作所为，再考察他做事的动机，最后看他心安在哪里，这个人的内心就无法隐藏。
视其所以。上士显仁藏智，有光也不把光露出来。“以能问于不能，以多问于寡”是颜渊的“明道若昧”；“有若无，实若虚，犯而不校”是他的“进道若退”。大智若愚的颜渊，明白“退步原来是向前”的道理，他也做到了。别人看起来崎岖不平的正路，上士却能走得踏实、稳健。
观其所由。潜行密修的人，表现出来的是虚怀若谷，能忍受屈辱，不断地努力提高自己的境界，但是这些都是偷偷摸摸的，尽量不让人知道。依道而行有所得，就是德。“太上有立德”，一个人如果老想着立德，那么他的动机就已经不纯正了。上士的动机是依道而行，表现出来的是上德、大白、广德、建德。
察其所安。上士顺乎自然，没有要怎么样，质真若渝如婴儿，有原则如没有。孔子说：“君子不器。”老子干脆认为“大器免成”。上士从不计较结果如何，根本没有成与不成的概念，我只是走一步算一步，做多少算多少。上士大到没有角。贴近自然的声音近乎没有声音。如风一样，可以化成万物，但我们却看不到形状。伟大的雕刻好像没有雕刻。
的确，道是隐藏不见的。但是，只有道，才可以成就万物。
运用孔子的识人三步法，不仅可以帮助我们识别哪些是上士，更能提醒我们所走的修德道路是否正确。“榜样的力量是无穷的。”修道者唯有以上士为榜样，不断修炼，方能修成大视野、大心胸、大格局。
原文：
上士闻道，
勤而行之；
中士闻道，
若存若亡；
下士闻道，
大笑之。
不笑不足以为道。
故建言有之：
明道若昧，
进道若退，
夷道若颣。
上德若谷，
大白若辱，
广德若不足，
建德若偷。
质真若渝，
大器免成，
大音希声，
大方无隅，
大象无形，
大制不割。
道隐无名。
夫唯道，
善贷且成。
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